„Alfred Brendel hat das Klavier-Festival Ruhr über Jahrzehnte ­geprägt wie kaum ein anderer Künstler“, sagte Intendantin Katrin Zagrosek, als der Jahrhundertpianist im Juni 2025 mit 94 Jahren ­gestorben ist. Sein Geist bleibt allerdings lebendig: in Gestalt der zahllosen Pianisten und Pianistinnen, deren Entwicklung er als Mentor und Freund geprägt hat. So auch im Fall von Imogen Cooper. „Ich bat ihn, mit ihm arbeiten zu dürfen, und er willigte ein“, erinnert sich die 1949 in London geborene Pianistin. 20 Jahre war sie damals alt und fuhr „zwei Mal für jeweils etwa sieben Wochen nach Wien, wo wir intensiv zusammenarbeiteten. Er war eloquent, sehr klar in seinen Ideen – und sehr anspruchsvoll.“

Dabei war es nicht nur die Arbeit am Klavier, die prägend für die noch junge Pianistin war: „Wir hörten uns viele andere Musiker an: Fischer, Furtwängler, das Busch-Quartett, Lotte Lehmann, Alfred Cortot waren für mich allesamt neue Entdeckungen und trugen zu dem unermesslichen Reichtum an Inspiration bei, den ich durch die Begegnung mit ihm erhielt.“ Und auch ihre bis heute anhaltende Affinität zum Repertoire der Wiener Klassik und frühen Romantik nahm damals ihren Anfang: „Mein musikalisches Erwachsenwerden begann mit Alfred Brendel durch diese Epoche: Komponisten wie Mozart, Beethoven und Schubert schienen mir – und tun dies immer noch – unbegrenzte Möglichkeiten für einen Interpreten zu bieten, und ich kehre regelmäßig mit größter Freude zu ihnen zurück.“

Und auch ihren Durchbruch verdankt Imogen Cooper dem ehemaligen Lehrmeister: 1977 wählte Alfred Brendel sie als Partnerin am zweiten Klavier für seine Aufnahme von Mozarts Klavierkonzert KV 365 aus, womit sie international bekannt wurde. Wenig später legte sie dann ein eindrucksvolles Zeugnis ihrer pianistischen Kunst mit einer Einspielung der späten Klavierwerke von Schubert ab. „Imogen Coopers Schubert zeichnet sich aus durch klangschöne, alle Forcierungen und Härten ausklammernde Tongebung, entspannte Rhythmik und gelassenes Voranschreiten, aber sehr subtil und ausdauernd ausgehörte Einzelheiten“, urteilt der Klavierexperte Ingo Harden in seinem lesenswerten Lexikon „Pianisten Profile“.

Ihr sensibles Einfühlungsvermögen und die Liebe zum musi­kalischen Detail machen sie außerdem zu einer hervorragenden Kammermusikerin: In den 1990er-Jahren zum Beispiel als Partnerin des Sängers Wolfgang Holzmair, mit dem sie u. a. Schuberts „Winterreise“ und „Die schöne Müllerin“ aufgenommen hat. „Das Leben eines Pianisten ist sehr einsam, und das Musizieren mit Kollegen, die auch Freunde sind, ist der perfekte Ausgleich dazu“, sagt sie über ihre regelmäßigen Ausflüge aufs Lied-Podium und in die Kammermusik. Was sie wiederum zu einer besseren Pianistin werden lässt: „Insbesondere Schubert und Schumann haben gleichermaßen ­ausdrucksstark für Gesang und für Soloklavier komponiert, und es ist unerlässlich, mit beiden Aspekten ihrer Musik vertraut zu sein, um ihnen gerecht zu werden.“